การกลายพันธุ์เกิดขึ้นเมื่อจำนวนหรือลำดับของเบสใน ยีนคือ ถูกรบกวน นิวคลีโอไทด์สามารถลบออก เพิ่มเป็นสองเท่า จัดเรียงใหม่ หรือแทนที่ได้ การเปลี่ยนแปลงแต่ละครั้งมีผลเฉพาะ การกลายพันธุ์โดยทั่วไปมีผลเพียงเล็กน้อยหรือไม่มีเลย แต่เมื่อมันเปลี่ยนแปลงสิ่งมีชีวิต การเปลี่ยนแปลงนั้นอาจถึงแก่ชีวิตหรือทำให้เกิดโรคได้ การกลายพันธุ์ ที่เป็น ประโยชน์ จะเพิ่มความถี่ภายในประชากรจนกลายเป็นบรรทัดฐาน